Avec seulement deux enceintes, la stéréophonie restitue une perpespective sonore qui n'est pas uniquement limitée entre la gauche et la droite. Sur une chaîne Haute-Fidélité de qualité, elle s'étend en profondeur aussi bien qu'en largeur, comme si on avait repoussé les murs et leurs limites physiques. Cependant cette simple stéréophonie peut ne pas suffire pour plonger l'auditeur dans un bain sonore aux dimensions que requièrent les films à grand spectacle.

En 1977, La Guerre des Etoiles .inaugurait le Dolby Surround, qui ajoutait à la stéréophonie classique un troisième canal sonore (arrière) permettant au spectateur d'entrer litéralement dans le film. Le mot Dolby doit vous être familier, il figure sur la majorité des baladeurs et des platines à cassette, et désigne un système "réducteur de souffle". C'est surtout le nom d'un ingénieur américain, Ray Dolby, qui fonda les Dolby Labs afin d'améliorer la qualité de reproduction du son.

Le Dolby a bien vite évolué pour passer au ProLogic qui apporte une quatrième voie, celle des dialogues. Ainsi un auditeur placé latéralement à le sentiment que les voix des acteurs partent bien du centre, de l'écran. Aujourd'hui, comme partout, le numérique arrive avec un nouveau standard. Dolby passe ainsi au format AC3 plus connu sous le nom de Dolby Digital. Cette fois il offre six cannaux indépendants. Les voies arrières, stéréophoniques, véhiculent les sons graves comme les aigues (en ProLogic la bande-passante est coupée aux deux extrêmités). Un sixième canal est dédié à l'extrême grave. Ce système qui serait adopté pour les DVD au format NTSC, est dors et déjà bien intégré aux LaserDisc.

D'autres systèmes de codage plus ou moins compressé tels le DTS ou le MPEG Audio proposent aussi des systèmes de reproduction sonore multi-cannaux mais seul le Dolby Digital AC 3 fait office, quasiment, de norme mondiale. Avec l'énorme bibliothèque d'enregistrements déjà disponibles il a encore de très beaux jours d'assurés devant lui .